Polányi János (Polanyi, John Charles), a szociológus és filozófus
Polányi Mihály és Kemény Magda fia. Polányi Mihály feleségével
1922-ben hagyta el Magyarországot, és a németországi Kaiser Wilhelm
Institut (Vilmos Császár Intézet) tudományos munkatársa lett. Fia,
Polányi János már Berlinben született, 1929. január 23-án. A család a
nácizmus előretörésekor, 1933-ban elhagyta Berlint, s az angliai
Manchesterbe költözött. Néhány vakációt azonban Budapesten élő
nagymamájánál töltött.
János még csak hároméves volt, amikor megjelent apjának az atomok
reakcióiról írott könyve, amely szakmai körökben rendkívül nagy
elismerésnek örvendett.
John C. Polanyi Manchesterben végezte el alap és középiskoláit, majd
1946-ban - 17 évesen - beiratkozott a Manchesteri Egyetemre, ahol
édesapja a fizikai kémiai tanszék professzora volt (egy évig édesapja
előadásait is hallgatta). 1949-ben kapta meg a B. Sc, majd 1950-ben M.
Sc. Diplomát, és 1952-ben, 23 évesen itt szerezte meg Ph. D.
tudományos fokozatát kémiából.
1952-ben ösztöndíjasként Kanadában a Nemzeti Kutatási Központban
kapott kutatói feladatot, és ezt az 1954-ig folytatta. Később az USA
Princetoni Egyetemén 1956-ig dolgozott tanársegédnek megfelelő
állásban (research assistant).
Huszonhét évesen, a kanadai Torontóban telepedett le és az egyetem
kémia tanszékén vállalt munkát, ahol 1962-ben professzor, 1974
januárjától pedig intézetvezető lett.
Apja tradícióját követve, aki a reakciókinetika terén jelentős
eredményeket ért el, bekapcsolódott a reakciódinamikai kutatásokba. A
szakma legrangosabb folyóirataiban szép számban megjelent publikációi
korán felkeltették a figyelmet.
Azt kívánta jobban megérteni, hogy miként változnak a molekulák
energiaállapotai a kémiai reakciók folyamán. Az elemi atomi és
molekuláris ütközések során bekövetkező energiaátadási folyamatot
kutatva alapvető fontosságú felfedezést tett. Így a kémiai lézerek
vizsgálatakor igazolta, hogy a vegyi reakció energiája közvetlenül
alakul át lézerfénnyé. Ő dolgozta ki az infravörös kemilumineszcencia
módszerét, mivel a gerjesztett molekulák infravörös fényt bocsátanak
ki. A kémiai reakció során kibocsátott fény változásának
színképelemzésével nyomon követte a kémiai kötések cserélődését,
ezáltal meghatározta a molekulák mozgási és rezgési energiájának
hatását a vegyi reakciók kimenetelére. E kutatásairól 1970-ben filmet
(Concepts in Reaction Dynamics) is készített.
Munkásságát számos díjjal (pl. Wolf-díj 1982-ben) és akadémiai
tagsággal (Kanadában, Angliában, Az USA-ban) ismerték el. 1986-ban, 57
évesen kapta - D. R. Herschbachhal és Yuan T. Lee-vel megosztva - a
Nobel-díjat "az alapvető kémiai reakciók elemzési módszereinek
kidolgozásáért."
Polányi János 1962 óta a Torontói Egyetem professzora.
John C. Polanyi sohasem tartotta magát magyarnak, és a Nobel-díja után
a magyar származásával kapcsolatos vélekedéseket ellenszenvvel
fogadta. Így John C. Polanyit nem helyes magyar, illetve magyar
születésű Nobel-díjasnak tekinteni.